Comment les enfants apprennent-ils le langage ?
Le développement du langage est un processus étonnant. En fait, l’apprentissage du langage est naturel, c’est un processus inné que les bébés connaissent à la naissance.1 Il est intéressant de noter que tous les enfants, quelle que soit la langue parlée par leurs parents, apprennent le langage de la même manière.
Globalement, le développement du langage se fait en trois étapes, qui se déroulent selon un schéma familier. Ainsi, lorsque les enfants apprennent à parler, à comprendre et à communiquer, ils suivent une série d’étapes attendues alors qu’ils commencent à maîtriser leur langue maternelle. Il convient toutefois de noter que chaque enfant progressera à son propre rythme le long de cette ligne du temps, dans une fourchette d’écart attendue.
Développement du langage Stade 1 : Apprentissage des sons
À la naissance, les bébés peuvent entendre et distinguer tous les sons de toutes les langues du monde. Cela représente environ 150 sons dans quelque 6 500 langues, mais aucune langue n’utilise tous ces sons. Les sons qu’une langue utilise sont appelés phonèmes et l’anglais en compte environ 44.2 Certaines langues en utilisent plus et d’autres moins.
À ce stade, les bébés apprennent quels phonèmes appartiennent à la langue qu’ils apprennent et lesquels n’y appartiennent pas.3 La capacité à reconnaître et à produire ces sons est appelée “conscience phonémique”, ce qui est important pour les enfants qui apprennent à lire.
La meilleure façon de favoriser le développement du langage chez les bébés est tout simplement de parler à votre enfant. Les bébés apprennent en expérimentant (et en écoutant) le monde qui les entoure, donc plus ils sont exposés au langage, mieux c’est. De plus, vous pouvez mettre des mots sur leurs actions. Parlez-lui comme vous le feriez dans une conversation, en faisant une pause pour qu’il réponde, puis vous pouvez lui répondre ce que vous pensez qu’il pourrait dire. Notez toutefois que le simple fait de leur parler attentivement suffit pour qu’ils assimilent le langage.
Bien que tous les enfants apprennent par étapes de base, le langage se développe à des rythmes différents selon les enfants. La plupart des enfants suivent un schéma familier.4
La naissance : À la naissance, les bébés peuvent déjà répondre au rythme du langage. Ils peuvent reconnaître l’accentuation, le rythme et la montée et la descente du ton.
4 mois : Dès 4 mois, les nourrissons peuvent distinguer les sons du langage des autres bruits. Par exemple, ils savent faire la différence entre un mot prononcé et un claquement de mains.
6 mois : À 6 mois, les bébés commencent à babiller et à roucouler, ce qui est le premier signe que le bébé apprend une langue. Les bébés sont maintenant capables de produire tous les sons de toutes les langues du monde, mais à l’âge d’un an, ils auront abandonné les sons qui ne font pas partie de la langue qu’ils apprennent.
Deuxième étape du développement du langage : l’apprentissage des mots
À ce stade, les enfants apprennent essentiellement comment les sons d’une langue s’assemblent pour former un sens. Par exemple, ils apprennent que les sons m-ah-m-ee désignent l'”être” qui les cajole et les nourrit, leur maman.
Il s’agit d’une étape importante, car tout ce que nous disons n’est en fait qu’un flux de sons. Pour donner un sens à ces sons, un enfant doit être capable de reconnaître où un mot se termine et où un autre commence. C’est ce qu’on appelle les “frontières du mot”.
Cependant, les enfants n’apprennent pas exactement des mots. Ils apprennent en fait des morphèmes5, qui sont les plus petits morceaux discrets en lesquels les mots peuvent être décomposés. Un morphème peut être un mot en soi ou être combiné à d’autres morphèmes pour former un mot. Ainsi, dans “mommy”, il y a deux morphèmes : “ma” et “mee”.
Aidez votre enfant à développer ses compétences linguistiques en lui faisant souvent la lecture. Et bien sûr, continuez à avoir avec lui des conversations centrées sur l’enfant, car des études montrent que les bébés apprennent mieux le langage dans un contexte social.6 Une autre façon d’encourager leurs aptitudes à la communication et à la vie sociale est d’imiter leurs bruits (comme leurs babillages) et de les leur répéter. Vous pouvez également reproduire leurs expressions faciales, décrire leurs actions et raconter ce qui se passe autour d’eux.
Le mot mommies a deux morphèmes : mommy et -s. Les enfants de ce stade peuvent reconnaître que le -s signifie “plus d’un”. Ils commencent également à associer ce sens à d’autres mots lorsque le son est ajouté.
Au fur et à mesure que votre bébé se développe au cours de la deuxième moitié de sa première année et jusqu’à l’âge de la petite enfance, sa capacité à émettre des sons et à répondre à une conversation continue de s’améliorer.
8 mois : Les bébés peuvent maintenant reconnaître des groupes de sons et distinguer les limites des mots. Bien qu’ils reconnaissent ces groupes de sons comme des mots, ils sont encore en train d’apprendre la signification de ces mots. Les bébés de cet âge sont plus susceptibles de comprendre le sens des mots liés à leurs expériences quotidiennes, notamment la nourriture et les parties du corps7.
12 mois : À ce stade, les enfants sont capables d’attacher des significations aux mots. Une fois qu’ils y parviennent, ils peuvent commencer à enrichir leur vocabulaire. Ils commencent également à imiter les nouveaux mots qu’ils entendent.
18 mois : Pour pouvoir communiquer, les enfants doivent savoir comment utiliser les mots qu’ils apprennent. À ce stade du développement du langage, les enfants sont capables de reconnaître la différence entre les noms et les verbes. En général, les premiers mots du vocabulaire de l’enfant sont des noms
Stade 3 du développement du langage : apprendre des phrases
Au cours de cette étape, les enfants apprennent à créer des phrases. Cela signifie qu’ils peuvent mettre les mots dans le bon ordre. Par exemple, ils apprennent qu’en anglais, on dit “I want a cookie” et “I want a chocolate cookie”, et non “Want I a cookie” ou “I want cookie chocolate”.
Les enfants apprennent également la différence entre la correction grammaticale et le sens. Noam Chomsky a créé un exemple de cette différence dans la phrase “Les idées vertes incolores dorment furieusement”.9 Les enfants savent que, bien que la phrase soit grammaticalement correcte, elle n’a pas de sens. Ils savent que le vert est une couleur et qu’il ne peut donc pas être incolore et que les idées ne dorment pas. Cependant, ils savent aussi que la structure du nom et du verbe de la phrase fonctionne.
Pour favoriser le développement du langage à ce stade, donnez l’exemple de bonnes habitudes d’élocution en parlant clairement, en les regardant dans les yeux, en ne les interrompant pas et en leur donnant l’occasion de parler. Vous pouvez également compléter ce qu’ils disent pour leur donner une idée des manières plus complexes d’articuler leurs idées et leurs demandes. Posez beaucoup de questions à votre enfant et encouragez ses questions également pour maintenir le dialogue.
Votre tout-petit et votre enfant d’âge préscolaire utilisent maintenant des mots complets, des phrases simples et éventuellement des dialogues plus complexes.
24 mois : À ce stade, les enfants commencent à reconnaître plus que des noms et des verbes et à comprendre la structure de base des phrases. Ils peuvent utiliser des pronoms, par exemple. Ils connaissent également le bon ordre des mots dans une phrase et peuvent créer des phrases simples comme “Me cookie ?”, qui signifie “Puis-je avoir un cookie ?”.
De 30 à 36 mois : À cet âge, environ 90 % de ce que les enfants disent est grammaticalement correct.10 Les erreurs qu’ils commettent sont généralement des choses comme l’ajout de -ed aux verbes irréguliers pour former le passé. Par exemple, ils peuvent dire “I falled down” au lieu de “I fell down”. Ils ont appris la règle grammaticale pour former le passé en ajoutant -ed à un verbe mais n’ont pas encore appris les exceptions à la règle.
Au-delà de 3 ans : Au fur et à mesure qu’ils grandissent, les enfants continuent à enrichir leur vocabulaire et à développer un langage plus complexe.11 Leur utilisation du langage ne ressemble pas complètement à celle des adultes avant l’âge de onze ans environ.
À l’âge de la préadolescence, les enfants commencent à utiliser ce que l’on appelle des phrases de type bien que. Ces phrases montrent une concession, par exemple : “Même si l’homme était fatigué, il a continué à travailler”. Les jeunes enfants diraient probablement “L’homme était fatigué, mais il a continué à travailler”.
Contactez le pédiatre de votre enfant si les compétences linguistiques de votre enfant semblent se développer plus lentement que prévu. Mentionnez également au pédiatre toute autre préoccupation liée à la communication que vous pourriez avoir ou si d’autres étapes du développement semblent être en retard. Souvent, votre enfant peut simplement développer ses compétences linguistiques plus lentement, mais dans la fourchette normale attendue, mais parfois un retard peut indiquer un autre problème.
Une intervention précoce est importante pour de nombreux problèmes liés au langage (et à d’autres aspects du développement) et peut aider à renforcer ces compétences.
Rappelez-vous que les enfants développent leur langage à leur propre rythme, et que la meilleure façon de les aider est de leur parler, de chanter et de leur lire des histoires. Sinon, profitez simplement des gazouillis, des ma-mas et des da-das de votre enfant tant qu’ils durent.